Como os humanos perderam a cauda? Cientistas descobrem o que aconteceu.

Há cerca de 25 milhões de anos, uma pequena mutação casual alterou dramaticamente o curso da história dos primatas. E é um dos principais motivos pelos quais você não tem um longo apêndice muscular projetando-se na parte inferior das costas.

(Infelizmente, permanece um pequeno cóccix sujeito a lesões.)

Numa nova e fascinante investigação publicada recentemente online, os investigadores identificaram uma alteração antiga num gene de primata que levou à perda de caudas em macacos como gorilas, chimpanzés e humanos. A maioria dos macacos, com suas impressionantes caudas serpentinas, não possui essa mutação.

“Há evidências convincentes de que uma única mudança permitiu isso”, disse Itai Yanai, diretor do Instituto de Medicina Computacional da Universidade de Nova York e autor da pesquisa.

A descoberta, claro, também ajuda a apaziguar uma questão popular da infância (e, talvez, um dilema contínuo para muitos adultos curiosos). “É uma pergunta que está na minha cabeça desde que eu era criança: por que não tenho rabo?” disse Bo Xia, o Ph.D. candidato da NYU Grossman School of Medicine que realmente fez a descoberta. (Xia machucou o cóccix há alguns anos, o que renovou seu interesse pela cauda há muito perdida.)

A mutação não aconteceu em um local visível no genoma dos primatas. “Isto era algo pequeno, exclusivo dos macacos sem cauda”, explicou Hopi Hoekstra, professor de zoologia da Universidade de Harvard que estuda alterações genéticas e adaptações em vertebrados. Hoekstra não teve nenhum papel na pesquisa

Ao comparar os genomas dos primatas com cauda e daqueles sem cauda, ​​Xia descobriu que os humanos e os macacos (mas não os macacos) tinham um trecho único de DNA inserido no gene TBXT, que contém instruções genéticas para a formação da cauda. “É a bela simplicidade de comparar genomas de primatas com caudas e primatas sem cauda”, disse Hoekstra. “Eles encontraram uma mutação que elimina parte do gene que produziu essa característica de interesse”.

Um tipo de gene denominado “gene saltador” – que pode saltar e inserir-se aleatoriamente em outros locais do genoma – inseriu-se, formando esta mutação, explicaram os autores. Em última análise, esta inserção resultou num novo padrão de expressão do gene TBXT que codificava a ausência de cauda ou uma cauda menor.

Para reforçar as suas descobertas, Xia e a sua equipa fizeram experiências em ratos de laboratório (que partilham muitos, mas não quase todos, genes em comum com os humanos). Eles modificaram ratos geneticamente modificados para que os animais tivessem o mesmo padrão de expressão do gene TBXT que as pessoas. Isso resultou em muitos ratos sem cauda, ​​com cauda curta ou com cauda torcida. Em contraste, os ratos que não foram geneticamente alterados tinham caudas normais.

Em suma, isto constitui uma forte evidência de que esta mutação genética única desempenhou um papel significativo na perda de caudas em primatas. (Embora outros genes provavelmente também desempenhem um papel, observou Xia, já que os camundongos tinham comprimentos de cauda diferentes). “Os autores fornecem uma lista convincente de evidências de que encontraram o mecanismo pelo qual os primatas perderam a cauda”, disse Charles Fenster, biólogo da Universidade Estadual de Dakota do Sul que pesquisa evolução. Fenster não teve envolvimento com a pesquisa.

E assim que esta mutação começou a circular numa população de primatas, a evolução fez o seu trabalho: milhões de anos mais tarde, as nossas caudas desapareceram quase completamente, excepto o cóccix.

Esta nova pesquisa responde com segurança à questão de como perdemos o rabo. Provavelmente foi uma mutação genética pequena, mas potente. Mas uma questão que ainda não foi totalmente respondida é por que a mudança física resultante (perda de caudas) ocorreu. Em outras palavras, por que nos macacos e nos humanos foi evolutivamente vantajoso perder a cauda?

“Esta é sempre uma questão difícil”, disse Hoekstra. Envolve inerentemente alguma especulação, que foge ao escopo principal desta pesquisa. Mas existem algumas ideias intrigantes.

Fundamentalmente, perder a cauda deve ter sido uma coisa boa para muitas populações de primatas. Mutações vantajosas se espalham. “Essas mutações benignas se espalharão. E essas mutações deletérias serão eliminadas da população”, explicou Fenster.